ไวรัส ในความหมายโดยทั่วไปก็คือเชื้อโรคที่ทำลายสุขภาพของมนุษย์ แต่สำหรับไวรัสคอมพิวเตอร์นั้นหมายถึง โปรแกรมที่มีผู้เขียนขึ้นมาเพื่อขัดขวาง ทำลาย และก่อกวนระบบการทำงานของเครื่องคอมพิวเตอร์ เช่น ขัดขวางการทำงานของหน่วยความจำ, ทำให้เปิดแฟ้มข้อมูลในฮาร์ดดิสก์ไม่ได้, ทำให้ไม่สามารถใช้งานอุปกรณ์ต่อพ่วง เป็นต้น
ความสามารถพื้นฐานของไวรัสคอมพิวเตอร์คือ สามารถติดต่อไปยังโปรแกรมอื่นๆ และทำสำเนา ( Copy ) ตัวมันเองได้ และมักจะมีการปรับเปลี่ยนลักษณะในทุกๆ ครั้งที่ทำสำเนาตัวมันเอง โดยส่วนใหญ่แล้วไวรัสจะพยายามหลบซ่อนจากการตรวจจับ หรือแสร้งทำตัวเป็นไฟล์สำคัญของระบบปฏิบัติการ ซึ่งระบบจะซ่อนไฟล์เหล่านี้ไว้ไม่ให้ผู้ใช้งานพบเจอ หรือลบออกไปได้ง่ายๆ
